Фамилия Каплинов звучит так, будто её обладатель — потомок человека, имевшего отношение к каплям. Но связь здесь не прямая, а скорее профессиональная или прозвищная. Основа фамилии — слово «капля», но в старом русском языке у него было и другое, более узкое значение: так называли не только воду, но и особую меру объёма для жидкостей, а также... мелкую монету. В некоторых говорах «капля» означала «вид», «стать», «подобие» — отсюда пошло выражение «в кого-то каплей», то есть похожим.

Суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: Каплинов — буквально «сын Каплина». А вот прозвище Каплин могло закрепиться за человеком маленького роста («с ноготок»), за торговцем, который отпускал товар на капли (например, аптекарь или продавец спиртного), или за тем, кто носил характерную одежду с капюшоном — в некоторых диалектах «капли» называли именно капюшон.

Есть и более редкая, но правдоподобная версия: фамилия могла произойти от старинного нецерковного имени Капля. На Руси до XVII века были распространены «домашние» имена по внешним признакам — Кроха, Пылинка, Крупеник. Капля — из того же ряда. В этом случае Каплинов — потомок человека по прозвищу Капля, которое со временем превратилось в фамилию через промежуточную форму Каплин.

Географически фамилия встречается в центральных и южных областях России, особенно в бывших Воронежской и Курской губерниях, где диалектное слово «капля» в значении «мера» и «подобие» было в ходу. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится — скорее всего, её носили крестьяне или мещане, получившие фамилию при переписях XIX века по прозвищу или отчеству предка.