Фамилия Каплунов — одна из тех, что образована от прозвища, а не от имени. В её основе лежит слово «каплун». В старину так называли не просто петуха, а специально откормленного и кастрированного — для стола. Но в народной речи слово пошло дальше: каплуном могли назвать и индюка, и вообще любую крупную, важную птицу.

Прозвище Каплун, скорее всего, давали не за связь с птицеводством, а за характер. Так могли окликнуть человека, который любил покрасоваться, выступать напоказ, петушиться. Либо, наоборот, того, кто быстро задирался и лез в драку — опять же по аналогии с бойцовым петухом. В любом случае, прозвище было насмешливым, но не унизительным, скорее метким.

Суффикс -ов работает по стандартной модели: он указывает на принадлежность. Каплунов — значит «сын Каплуна» или «из семьи Каплуна». Такая схема была самой распространённой в центральной России, особенно среди крестьян и мещан, когда фамилии только начинали закрепляться в XVII–XIX веках.

Если заглянуть в ономастические справочники, то фамилия Каплунов не такая уж редкая. Она встречается на юге России, в казачьих областях, а также в Беларуси и на Украине, где слово «каплун» тоже было в ходу. В этих краях прозвище могло закрепиться за человеком, который торговал птицей или разводил её на продажу — но это уже версия, а не прямое доказательство.

Примечательно, что фамилия не имеет дворянской окраски. Ни в боярских списках, ни в родословных книгах Каплуновы не значатся. Это фамилия людей служилых, посадских или крестьянских — тех, кто получил её по прозвищу, а не по наследственному титулу.

В написании фамилия устойчива: вариантов вроде Каплунёв или Каплунный практически не встречается. Это говорит о том, что прозвище закрепилось в одной форме и не переосмысливалось в диалектах.

Таким образом, фамилия Каплунов — это память о предке, которого окружающие запомнили за яркую, заметную черту: склонность к позе, драчливость или, возможно, за его занятие с птицей. Потомок этого человека со временем и получил фамилию по имени своего родоначальника.