Фамилия Каплуновы (в мужском варианте Каплунов) образована от прозвища Каплун — так в старину называли кастрированного петуха, откармливаемого на мясо, а также индюков. Прозвище это было не обидным, а скорее бытовым и образным. Скорее всего, его давали человеку, который любил покрасоваться, важничал или был задирист, — по аналогии с петушиным поведением. Но возможна и другая версия: прозвище могло указывать на занятие — например, на торговлю птицей или на разведение каплунов.

В основе фамилии — типичная русская модель: прозвище плюс патронимический суффикс -ов, который буквально означает «чей?» — то есть сын Каплуна. Такая схема в XVI–XVII веках стала массовой: сначала так называли детей и внуков, а затем прозвание закрепилось как наследственное.

Слово «каплун» — не исконно славянское, а заимствованное. В русский язык оно пришло через польское kapłon или немецкое Kapaun, а те, в свою очередь, восходят к латинскому capo — «петух». Это указывает на то, что прозвище могло бытовать в тех регионах, где было сильно западное влияние, — например, на западе и юге России, в Малороссии.

О точном месте и времени возникновения фамилии Каплунов говорить сложно: процесс формирования фамилий был долгим и шёл неравномерно. Однако ясно, что это не искусственная семинарская или дворянская фамилия, а типичное «уличное» прозвание, которое закрепилось в крестьянской и мещанской среде. Встречается она и в украинском варианте — Каплуненко, что также говорит о южнорусских корнях.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Каплун, Каплунский, Каплуновский — показывает, что основа одна, а суффиксы различают регион и социальное положение носителей. Например, фамилии на -ский чаще встречались у шляхты и духовенства, а на -ов — у податных сословий.

Таким образом, фамилия Каплуновы — живое напоминание о том, как меткое прозвище, данное по поведению или ремеслу, стало родовым именем. Она не потерялась в веках и до сих пор встречается в России, на Украине и в Беларуси.