Фамилия Капренко — яркий пример украинской модели фамилии на -енко, которая означает «маленький», «сын» или «потомок». В основе лежит прозвище или имя Капра, которое в украинской традиции чаще всего связывают с диалектным словом «капра» — коза. Соответственно, Капренко — это буквально «Каприн сын» или «потомок того, кого прозвали Козой». Такие прозвища давали за упрямство, бойкость, а иногда и за внешнее сходство с животным.

Менее вероятная, но возможная версия — связь с итальянским словом capra (коза), которое могло попасть в украинские говоры через торговые контакты с южными регионами или через польское посредничество. В польском языке «kapra» тоже означала козу, но в переносном смысле могло относиться к человеку с капризным, своенравным характером. Однако эта гипотеза спорная: фамилия явно народная, а не книжная, и её корень органично вписывается в восточнославянскую прозвищную традицию.

Суффикс -енко — один из самых распространённых в украинской фамильной системе. В отличие от русских фамилий на -ов/-ев, которые фиксируют принадлежность отцу (Иванов — сын Ивана), украинские фамилии на -енко (Капренко, Шевченко, Коваленко) изначально были патронимическими и указывали на происхождение от конкретного человека по прозвищу или имени. В XVII–XVIII веках такие фамилии массово закрепились за казацкими семьями Левобережной Украины, Слобожанщины и Запорожья.

Географически фамилия Капренко тяготеет к центральным и восточным областям Украины — Полтавской, Черкасской, Харьковской. Это именно та территория, где в XVIII–XIX веках активно шло формирование казацких фамилий на -енко. В России фамилия встречается реже и чаще всего связана с миграциями украинских крестьян или казаков в южнорусские губернии.

Интересно, что фамилия Капренко не имеет никакого отношения к слову «капрал» (воинское звание), как иногда ошибочно думают. Капрал — слово из западноевропейских языков, в русский и украинский оно пришло через немецкий, но фамилии от него образовывались бы по другой модели (Капралов, Капралюк). А Капренко — это именно уменьшительно-родовая форма от прозвища, а не от военного термина.