Фамилия Карапуз — один из ярких примеров, когда прозвище, данное человеку, со временем закрепилось за его потомками в виде фамилии. Основа здесь — нарицательное «карапуз», которое в народной этимологии складывается из двух русских корней: «короткий» и «пузо». Слово это описывает не ребёнка в привычном нам смысле (это значение закрепилось позже), а взрослого человека приземистого, коренастого телосложения с заметным животом. Так что прозвище Карапуз мог получить полный, невысокий мужчина — этакий крепыш с округлой фигурой.

Модель образования фамилии простая и типичная для восточнославянской традиции: прозвище перешло в фамилию без добавления суффикса, в «чистом» виде. Такие бессуффиксные фамилии встречаются реже, чем фамилии на -ов или -ин, и нередко указывают на то, что прозвище было настолько метким и устойчивым, что не потребовало дополнительного оформления. В документах XVII–XVIII веков встречаются записи о людях с прозвищем Карапуз, но как фамилия она закрепилась в основном в южнорусских и украинских регионах, где диалектное слово «карапуз» в значении «коротышка» бытовало особенно активно.

Интересно, что в некоторых говорах «карапузом» называли не только человека, но и небольшой каравай хлеба или толстый кошель — возможно, прозвище могло относиться к зажиточному, но приземистому крестьянину или купцу. В ономастическом контексте фамилия Карапуз стоит в одном ряду с такими же «телесными» прозвищами, как Пузан, Брюхан или Коротыш, но отличается более сложной, составной основой. Словарь русских фамилий Б. Унбегауна относит подобные образования к группе прозвищ, описывающих внешность, что подтверждает: предок носителя фамилии Карапуз был человеком с характерной запоминающейся фигурой.