Фамилия Карбашьян звучит как типичная армянская, и это первое, что приходит на ум. Суффикс -ян (в старой орфографии -янц) указывает на принадлежность к роду, происхождение от предка. В русской традиции такие фамилии часто записывались через -ьян, что является фонетическим вариантом. Однако разобрать эту фамилию сложнее, чем кажется: в ней нет очевидного корня, который лежит на поверхности.

Самая вероятная версия связывает основу «Карбаш» с тюркскими языками. В них «карбаш» или «карбас» могло означать «черноголовый» (от «кара» — чёрный и «баш» — голова). Такое прозвище давали человеку по цвету волос или, реже, по головному убору. Тюркские элементы в армянских фамилиях не редкость — веками народы жили рядом, и прозвища переходили из языка в язык. В этом случае фамилия буквально значит «потомок Черноголового».

Менее распространённая, но возможная гипотеза — связь с армянским словом «карбаш» (գարբաշ), которое в диалектах может означать «рабочий», «батрак» или «слуга». Это слово, в свою очередь, тоже заимствовано из тюркских языков (ср. «карбаш» — товарищ, помощник в некоторых тюркских диалектах). Если так, то фамилия могла указывать на социальное положение предка: не на владельца земли, а на работника. Однако эта версия менее надёжна, так как в литературном армянском такое значение не закреплено.

С точки зрения словообразования, фамилия не несёт в себе сословных маркеров. Суффикс -ян в армянской среде был универсальным и распространён у всех слоёв населения, от крестьян до князей. Поэтому по фамилии Карбашьян нельзя определить, был ли предок дворянином или ремесленником — только то, что его родоначальника называли по внешнему признаку или роду занятий.

В написании фамилии встречается вариант «Карбашян» (без мягкого знака), что ближе к оригинальному армянскому произношению. Форма с -ьян закрепилась в русских документах под влиянием орфографических норм XIX — начала XX века, когда армянские фамилии часто русифицировали, добавляя йотированный звук. Встречается и редкая форма «Карбашьянц», сохранившая более архаичный патронимический суффикс.

Географически фамилия тяготеет к регионам исторической Западной Армении (ныне восток Турции) и к Нагорному Карабаху, но точных данных о концентрации носителей нет. В современной России и Армении фамилия редкая, что делает её особенно ценной для семейной истории: каждый носитель — часть небольшой, но древней родовой ветви.