Фамилия Кардиако — редкий случай в русском ономастиконе, когда греческое слово легло в основу фамилии почти без изменений. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от прозвищ, имен или профессий через суффиксы -ов/-ев, -ин, эта фамилия пришла в готовом виде. Её основа — греческое «καρδιά» (кардиа́) — «сердце». Суффикс -ко в русском языке часто указывает на украинское или южнорусское происхождение, но в данном случае он, скорее всего, является частью исходной греческой формы: «καρδιακός» (кардиако́с) — «сердечный». То есть фамилия переводится как «Сердечный» или «Сердечная».

Носители фамилии — это, как правило, потомки греков, переселившихся на территорию Российской империи. Массовые волны греческой миграции шли в XVIII–XIX веках из Османской империи в Причерноморье, Крым, на Кубань и в Новороссию. Среди переселенцев было много священнослужителей, купцов и моряков. Сама фамилия могла принадлежать либо человеку с добрым, отзывчивым нравом (прозвище «Сердечный»), либо, что более вероятно в греческой традиции, выходцу из семьи, где кто-то служил в церкви: «кардиако» — одна из форм греческого «кардиакис» (от «кардиа» — сердце), что в церковной среде могло означать «сердечный друг» или «духовное лицо», связанное с сердечной молитвой.

В русском контексте фамилия Кардиако не склоняется по падежам, как и многие фамилии на -о иноязычного происхождения. Встречается она крайне редко, в основном в южных регионах России — Краснодарском крае, Ростовской области, а также в Крыму. Из-за своей прозрачной греческой этимологии фамилия не обросла народными переосмыслениями, как это бывает с тёмными основами. Спорных версий происхождения здесь нет: греческое «сердце» — единственный надёжный источник.