Фамилия Кардова — редкий случай, когда географический разброс подсказывает больше, чем очевидная основа. На слух она кажется связанной с «картой» — игральной или географической, но это ложный след. Слово «карта» пришло в русский язык поздно, в XVII–XVIII веках, а фамилии с корнем «кард-» фиксируются раньше и имеют другую природу.

Наиболее вероятная версия — профессиональное прозвище. В северных и центральных губерниях России «кардой» называли чесалку для шерсти — инструмент в виде доски с железными зубьями, а самого мастера по чесанию — «кардовщиком» или просто «Кардой». Фамилия образована по продуктивной модели на -ов: Кард → Кардов, то есть «сын Карды». Суффикс указывает на патроним, закрепившийся в качестве родового имени. В этом смысле Кардова — типичная «ремесленная» фамилия, каких много среди крестьянского и посадского населения: предок мог быть шерстобитом или валяльщиком.

Вторая версия, менее распространённая, — от диалектного «карда» в значении «загон для скота» или «ограда». В южнорусских говорах так называли огороженное место для выпаса. Прозвище Карда мог получить пастух или хозяин большого стада. Однако эта гипотеза слабее: прозвища от названий построек давались реже, чем от орудий труда.

Фамилия Кардова встречается в основном на юге России и в Поволжье — в Волгоградской, Ростовской областях, а также в Краснодарском крае. Это совпадает с районами развитого овцеводства и валяльного промысла, что косвенно подтверждает «шерстяную» версию. В центральных областях, где чесали лён, фамилия почти не фиксируется.

Форма Кардова — женский вариант, но в быту так могли записать и мужчину в документах XIX века, если переписчик ошибся или не знал нормы. В современных справочниках фамилия склоняется стандартно: Иван Кардов, Мария Кардова.

Однокоренных фамилий немного: Кардов, Кардин, Кардонов. Они не образуют гнезда, что говорит о локальном бытовании прозвища. В словарях Б. Унбегауна и В. Никонова фамилия не выделяется отдельно — она относится к группе «профессиональных» на -ов, не попавших в общерусский список из-за узкой диалектной основы.