Фамилия Карета — наглядный пример «профессионального» прозвища, которое закрепилось за родом занятий. В основе лежит название рессорного экипажа на четырёх колёсах, закрытого со всех сторон, — кареты. Такие повозки были широко распространены в XVIII–XIX веках, особенно в городах и среди дворянства. Прозвище мог получить человек, чья работа была напрямую связана с этим видом транспорта: либо мастер, изготавливавший и ремонтировавший экипажи (каретник), либо кучер или извозчик, управлявший каретой.

Модель образования фамилии проста: бессуффиксная, от нарицательного существительного. В русской ономастике это не самая частая форма: обычно прозвища превращались в фамилии с помощью суффиксов -ов, -ев, -ин (Каретов, Кареткин). Фамилия Карета сохранила исходное слово без изменений, что может указывать на её относительно позднее закрепление или на региональную особенность — в некоторых областях, особенно на юге и западе России, бессуффиксные фамилии встречаются чаще.

Интересно, что слово «карета» пришло в русский язык через польское посредство из итальянского (carretta) или немецкого (Karrette). В народной речи оно могло звучать иначе, и фамилия Карета — один из немногих живых следов этого заимствования в антропонимии. Однокоренных фамилий немного: Каретников (самая распространённая, от названия профессии), Кареткин. Карета стоит особняком — без ремесленного суффикса, что делает её исходное прозвище более личным, а не цеховым.

Споров о происхождении фамилии практически нет: версия с экипажем — единственная убедительная. Альтернативные гипотезы (например, связь с диалектным словом «карета» в значении «корзина» или с тюркскими корнями) не имеют серьёзной опоры в источниках. Фамилия редкая, в исторических документах встречается эпизодически, в основном в центральных и южных губерниях Российской империи. Носители фамилии Карета, скорее всего, происходят из среды городских ремесленников или прислуги — людей, чья жизнь была тесно связана с гужевым транспортом.