Фамилия Карповцев — один из тех случаев, когда суффикс подсказывает больше, чем корень. Модель на -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Карповцев, то есть сын или потомок человека по прозвищу Карповец. В этом имени скрыта не профессия и не черта характера, а географическое происхождение. Суффикс -ец в русских фамилиях (как и в названиях жителей) прикреплялся к названию местности: Карповец — это «житель Карпова» или «выходец из Карпова». Таких сел, деревень и урочищ с названием Карпово в России десятки, от Архангельской до Саратовской областей. Так что первый Карповцев, скорее всего, не ловил карпов и не был похож на карпа — он просто переехал из одной Карповки в другую или получил прозвище по месту прежнего жительства.

Сама основа «Карп» — это крестильное имя Карп, которое пришло на Русь из греческого языка. В античности словом «карпос» называли плод, и имя имело значение «плодоносный». В народной среде оно было распространено, но после революции почти вышло из обихода. Тем не менее, от имени Карп образована целая россыпь фамилий: Карпов, Карпин, Карпухин, Карпушин. Карповцев стоит в этом ряду особняком — он указывает не на прямого потомка человека по имени Карп, а на потомка того, кто был связан с местом, названным по имени Карпа.

Интересно, что фамилия Карповцев — ярко выраженная севернорусская. Суффикс -ев (а не -ов) здесь закономерен: основа оканчивается на мягкий согласный «ц». Но главный маркер — это именно модель «основа на -ец + -ев». Такие фамилии (например, Борзовцев, Гребенцев, Коптевцев) особенно характерны для бывших новгородских и вятских земель. В южнорусских говорах предпочли бы форму Карповченко или Карповский. Поэтому, если предки Карповцевых жили, скажем, в Вологодской или Кировской области, это не случайность, а закономерность.

В написании фамилии подстерегает одна распространенная ошибка: ее путают с фамилией Карповцов. Разница в одной букве, но в русской ономастике она принципиальна. Форма «Карповцов» — это уже не про «выходца из Карпова», а про прямую патронимическую модель: «сын Карповца». Такое чередование суффиксов встречается, но фамилия Карповцев исторически фиксируется именно с мягким окончанием. Она не редкая, но и не массовая: по разным подсчетам, в России ее носят от двух до трех тысяч человек, и большинство из них действительно сосредоточено на северо-западе страны.