Фамилия Карских — редкий случай, когда географическая привязка почти наверняка перевешивает прозвищное происхождение. Она относится к группе фамилий на -их/-ых, которые в центральной России почти не встречались, зато густо покрывали северные и черноземные области: Архангельскую, Вологодскую, Вятскую, а также Курскую и Воронежскую губернии. Такие фамилии ставили вопрос «Чьих будете?» и отвечали родовым гнездом: Карских — из семьи, что жила на Карском, то есть на местности с корнем «кар».

Основа фамилии — топоним Карское. В русской ойконимии «кар» нередко связан с тюркским «кар» (снег) или с финно-угорским «кар» (скала, утёс, мыс). Самое известное созвучие — Карское море, но оно вряд ли стало источником фамилии для крестьянской семьи: скорее, так называли деревню или урочище на севере, где скалистый берег или снежные сопки дали имя поселению. В переписных книгах XVII века встречаются деревни Карское, Карская, Карск — например, в бывших владениях Строгановых на Урале и в Поморье.

Суффикс -ск- в основе указывает на прилагательное, образованное от географического названия, а окончание -их — на принадлежность к роду. Получается точный ответ на вопрос «Откуда родом?»: предки носителя фамилии были выходцами из места под названием Карское, и в документах их записывали как «Карских» — то есть «из семьи, живущей на Карском». Такая модель типична для северорусских фамилий, где топонимическая основа с суффиксом -ск- давала фамилии вроде Вологодских, Устюжских, Онежских.

Версия о прозвище «Карский» от слова «кара» (наказание) или «карга» (ворчун) маловероятна: для прозвищного происхождения логичнее была бы форма Карсков или Каркин. А вот связь с ремеслом — например, с «каром» (в диалектах — возвышение, курган) или с «карить» (чернить, пачкать) — не исключена, но уступает топонимической гипотезе по частоте встречаемости в исторических документах.

В современной России фамилия остаётся редкой, её концентрация заметна в Архангельской области и на юге Сибири, куда в XIX веке переселялись северные крестьяне. Носители фамилии — потомки тех, кто когда-то назвал своё село по скалистому берегу или снежному мысу, а потом сам стал зваться по этому месту.