Фамилия Карявка — редкий случай, когда основой стало не имя, не профессия и не место, а внешняя особенность. В русских говорах «карявый» означало «корявый, неровный, шероховатый», а в переносном смысле — «некрасивый, грубый». Прозвище Карявка могли дать человеку со следами оспы на лице, с кривыми пальцами или просто неказистой внешностью. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые образованы от притяжательных прилагательных, Карявка — это чистое прозвище, перешедшее в наследственное имя без добавления суффикса. Такая модель встречается реже и обычно указывает на то, что прозвище закрепилось за человеком настолько прочно, что стало его второй фамилией ещё в допетровскую эпоху.

Суффикс -к- здесь не уменьшительно-ласкательный, а скорее уничижительный или шутливый, как в словах «замарашка» или «растеряшка». В украинском и белорусском языках похожая основа «карявий» дала фамилии Карявий, Карявченко, но форма Карявка — типично великорусская, с окончанием -а, характерным для прозвищ. Географически фамилия тяготеет к южнорусским областям — Курской, Воронежской, Ростовской, где говоры сохранили слово «карявый» в значении «шершавый, неровный». Встречается она и у донских казаков, у которых прозвища часто фиксировали боевые шрамы или грубую внешность.

В сословном плане Карявки — почти поголовно крестьяне и однодворцы. В ревизских сказках XIX века эта фамилия изредка попадается среди государственных крестьян южных губерний, но никогда — среди дворян или купцов. Причина проста: прозвище, указывающее на физический недостаток, вряд ли дали бы человеку высокого статуса. Интересно, что у фамилии нет «благозвучного» варианта — ни Карявский, ни Карявин не встречаются в старых документах, что подтверждает её низовое, деревенское происхождение.

Сейчас фамилия крайне редкая. По данным современных телефонных справочников, основная масса Карявок живёт в Ростовской области и Краснодарском крае, единичные носители — в Москве и Санкт-Петербурге. Очевидно, что в XX веке многие Карявки меняли фамилию из-за неблагозвучности — на Карягин, Каряев или вовсе на нейтральные. Тем ценнее те, кто её сохранил: за этой фамилией стоит живая диалектная лексика, исчезнувшая из городского обихода.