Фамилия Каржанов ведёт начало от прозвища Каржан. В основе, скорее всего, лежит слово «корж» — так называют пресную лепёшку, часто поджаренную на сковороде. Человека, который выпекал такие лепёшки или особенно их любил, односельчане могли прозвать Каржан. Это прозвище закрепилось за ним как основное бытовое имя, а его дети и внуки уже получили фамилию Каржанов — по модели «чей?»: сын Каржана.

Есть и другая, менее очевидная версия. В сибирских говорах словом «корж» или «коржак» называли иней, изморозь. Если прозвище Каржан дали человеку с севера или Сибири, оно могло указывать на внешность — например, на седые волосы или иней в бороде в морозный день. Такие прозвища по природным явлениям встречаются, но для фамилии Каржанов версия с лепёшкой выглядит правдоподобнее: прозвища по роду занятий и еде были распространены повсеместно, а диалектное «корж» в значении «иней» — явление редкое и локальное.

Фамилия образована с помощью патронимического суффикса -ов, самого частого в русской ономастике. Он указывает на принадлежность: Каржанов буквально значит «сын (или потомок) Каржана». По сословному составу носители фамилии могли быть крестьянами или посадскими людьми — прозвища на -ан редко встречались в дворянской среде.

Стоит обратить внимание на чередование гласных: в прозвище «Каржан» пишется «а», хотя исходное слово — «корж». Это обычное для живой речи явление аканья: безударное «о» перешло в «а», и написание закрепилось в документах именно в таком виде. Поэтому однокоренные фамилии — Коржов, Коржанов — существуют параллельно, но образованы от того же корня в разных диалектных вариантах.