Фамилия Каржановы (в мужском роде — Каржанов) образована от прозвища Каржан. В её основе лежит слово «корж» — так в южных и центральных областях Руси называли пресную лепёшку, часто поджаренную на сковороде без масла. Пекаря или того, кто особенно любил такие лепёшки, односельчане могли прозвать Каржаном. Прозвище закрепилось за человеком, а затем, по стандартной восточнославянской модели, передалось потомкам в форме фамилии: сын Каржана стал Каржановым.

Вторая, менее очевидная версия уводит в Сибирь. Там «корж» или «коржак» означал иней, изморозь на деревьях и проводах. Прозвище Каржан в этом случае мог получить человек с седой головой, с белесыми бровями или просто родившийся в морозный день. Оба значения — «лепёшка» и «иней» — восходят к одному праславянскому корню *kъrčь, связанному с чем-то твёрдым, затвердевшим (сравните: корж — твёрдая лепёшка, коржак — замёрзшая влага).

Суффикс -ов указывает на принадлежность: чей? — Каржанов. Такая модель в XV–XVII веках стала господствующей в центральной России, вытесняя более древние формы на -ин. Фамилия встречается в основном в Поволжье и Западной Сибири, что подтверждает обе версии: и хлебную, и «морозную». Встречается также вариант написания Коржанов — с буквой «о» в корне, что отражает диалектное произношение или более позднюю унификацию по словарной норме.

Однокоренные фамилии — Коржов, Коржавин, Каржавин. Все они, скорее всего, вышли из одного гнезда прозвищ, связанных с коржом, но разошлись по разным суффиксальным моделям. Точное время и место возникновения конкретной ветви Каржановых можно установить только через архивные документы — ревизские сказки, метрические книги, переписи.