Фамилия Касатый — редкий пример прозвища, ставшего фамилией и сохранившего уменьшительно-ласкательный оттенок. В её основе лежит слово «касатка» — так в тамбовских говорах называли ласточку, маленькую птичку. Но прозвище Касатый не обязательно указывало на внешнее сходство с пернатым. В народной речи этим словом чаще называли милого, пригожего парня — отсюда и ласковое обращение «касатик». Таким образом, фамилия могла закрепиться за человеком, которого в округе выделяли за приятную внешность или добрый нрав.

С точки зрения словообразования, модель проста: от основы «касат(к)-» с помощью суффикса -ый образовано прилагательное, которое затем перешло в разряд фамилий. Такая архаичная форма (без суффиксов -ов/-ев, -ин) встречается редко и чаще фиксируется в северных и южнорусских говорах, хотя сам корень «касат-» имеет тамбовское происхождение. Сравните с однокоренными фамилиями Касаткин, где уже работает модель с притяжательным суффиксом, — Касатый стоит особняком, как более древняя и прямая форма.

География бытования фамилии узкая. Основные очаги — Тамбовская и соседние области, откуда носители могли расселяться по Центральной России. В документах XVII–XVIII веков фамилия почти не встречается, что говорит о её позднем закреплении: скорее всего, она оформилась как фамилия крестьян или однодворцев уже после отмены крепостного права, когда прозвища стали передаваться по наследству.

Версия о происхождении от слова «касатый» в значении «умеющий касаться, ловкий» менее правдоподобна: такого значения в русских говорах не зафиксировано. Основной смысл остаётся связанным с ласковым прозвищем — Касатый означал «тот, кого называют касатиком», то есть любимец, красавец.