Фамилия Каторча звучит резко и неоднозначно, но её значение, скорее всего, не связано с уголовным прошлым предка. Это яркий пример того, как внешнее сходство со знакомым словом уводит в сторону от истинной этимологии.

В основе фамилии лежит прозвище или мирское имя Каторча. В русских говорах «каторча» или «каторжный» могло означать не каторжника, а человека, который «каторится» — то есть горюет, бьётся, мучается или выполняет тяжёлую, изнурительную работу. Слово происходит от древнерусского «каторатися» (стараться, силиться, мучиться). Таким образом, Каторчей в народе могли прозвать упрямого, жилистого работягу, который надрывается на пашне или на промысле, а вовсе не ссыльного преступника.

Фамилия образована по продуктивной модели без суффикса — от прозвища на -а. Такие фамилии (чистые прозвища в именительном падеже) типичны для украинской, белорусской и южнорусской традиции. Сравните: Криворучка, Непийвода, Заика. Суффикса -ов или -ин здесь нет, что указывает на относительно позднее закрепление фамилии или на её происхождение из среды, где преобладала беспатронимическая форма (казачество, однодворцы).

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. Встречается она редко, что говорит о локальном бытовании прозвища. В документах XIX века Каторчи фиксируются среди государственных крестьян Воронежской и Харьковской губерний — тех самых слоёв, где тяжёлый земледельческий труд был нормой жизни.

Интересно, что в некоторых говорах «каторча» — это ещё и растение, вид колючего бурьяна (чертополох). Прозвище могли дать колючему, неуживчивому человеку. Но эта версия менее вероятна, так как слово «каторча» в ботаническом значении почти не отмечено словарями.

Так что носитель фамилии Каторча — потомок не кандальника, а скорее крестьянина-трудяги, которого в деревне дразнили за его упрямство и готовность работать до изнеможения.