Фамилия Кацев — один из тех случаев, когда за простой на вид основой скрывается сразу несколько языковых и культурных пластов. Чаще всего её воспринимают как русифицированный вариант фамилии Кац, а суффикс -ев указывает на русскую модель образования: так оформляли фамилии от иноязычных прозвищ и имён, добавляя типичное «чей?» — Кацев, то есть сын или потомок Каца.

Сам корень Кац — настоящая ономастическая загадка. В немецкой среде прозвище Katz могло означать «богач»: в старых диалектах это слово не имело отношения к кошке, а обозначало зажиточного, состоятельного человека. Есть и бытовая версия — от Kratzer («царапина; скребок»), но она менее убедительна: прозвища по инструментам редко становились массовыми фамилиями. Кроме того, в Рейнской области существует замок Кац, и фамилия могла закрепиться за выходцами из его окрестностей — по месту жительства.

Однако самая весомая версия — еврейская. Имя Кац — это аббревиатура, акроним словосочетания «коэн-цедек» (kohen-tsedek), что значит «праведный священник». Такие сокращённые имена (нотариконы) широко использовались в еврейской традиции, и Кац — одно из самых известных. Носитель такой фамилии мог происходить из рода коэнов, потомков первосвященника Аарона. В Российской империи, где евреям часто предписывали фамилии на -ов, -ев, -ин, Кац легко превращался в Кацев — так записывали в метриках и паспортах.

Среди известных носителей — французский писатель Роман Лейбович Кацев, литературный критик Александр Самуилович Кацев, поэт-бард Григорий Александрович Кацев и физик Иосиф Лейбович Кацев. Их примеры показывают, что фамилия встречается в самых разных сферах — от науки до литературы, и каждый раз за ней стоит история, которую стоит разгадывать не по одному разу.