Фамилия Катунян — яркий пример армянской модели фамилии, образованной с помощью патронимического суффикса -ян (в старой орфографии -янц). Этот суффикс означает «принадлежащий к роду» или «потомок», аналог русских окончаний -ов/-ев или грузинского -швили. Следовательно, Катунян — это «потомок Катуна» или «из рода Катуна».

Основа фамилии — Катун — личное имя или прозвище. В армянском языке «катун» (գաթուն) означает «кот, кошка». Однако прямое зооморфное прозвище маловероятно: скорее всего, это уменьшительно-ласкательная форма от имени Катун (Катун — вариант имени Кат, от армянского «кат» — «молоко»? Или от тюркского «катын» — «женщина, госпожа»?). Самая правдоподобная версия: имя Катун восходит к армянскому слову «катун» в значении «кошка», но как ласковое домашнее прозвище для ребенка (по аналогии с русскими фамилиями Котков, Кошкин). В армянской ономастике прозвища от названий животных встречаются часто и не несут негативного оттенка.

Географически фамилия Катунян распространена в Армении и среди армянских диаспор (Россия, Грузия, Иран). В исторических записях встречается в Западной Армении (регион Ван, Эрзурум). В отличие от русских фамилий, армянские не делятся на дворянские и крестьянские по окончанию: -ян носили все сословия, от ремесленников до князей. Поэтому по одной фамилии нельзя определить социальный статус предков — Катунянами могли быть и земледельцы, и торговцы.

В написании важно помнить: в русском языке фамилия склоняется по правилам существительных мужского рода (Катунян, Катуняна, Катуняну), женский вариант не склоняется (Анна Катунян). Ударение падает на последний слог — КатунЯн, что типично для армянских фамилий с суффиксом -ян.