Фамилия Каванов — редкий случай, когда основа очевидна, а вот её происхождение неоднозначно. В русском языке нет слова «каван» в прямом, бытовом значении, поэтому корень, скорее всего, заимствованный. Самая вероятная версия — тюркская. В татарском, башкирском и других тюркских языках «каван» (вариант «кабан») означает «дикий кабан» или «вепрь». Прозвище Кабан давали сильному, упрямому или вспыльчивому человеку, а русский суффикс -ов превратил это прозвище в фамилию сына: «сын того, кого звали Каван». Фонетический переход «кабан» → «каван» (замена «б» на «в») встречается в диалектах и при адаптации тюркских слов в русской среде, особенно в Поволжье и Приуралье.

Есть и менее очевидная, но тоже возможная версия — от названия профессии. В некоторых южнорусских говорах «кавать» означало «ковать», а «каван» могло быть диалектной формой слова «кован» (кованый, металлический). Тогда Каванов — потомок кузнеца, но эта гипотеза слабее: суффикс -ан в основе «кав-» нехарактерен для русских профессиональных прозвищ, обычно говорят «Коваль» или «Кузнецов». Тюркский след выглядит убедительнее ещё и потому, что фамилия Каванов встречается в основном в регионах с татарским и башкирским населением, а также у русских, исторически живших по соседству.

Интересно, что фамилия почти не имеет однокоренных «двойников» вроде Каванин или Каванский — это указывает на то, что она возникла в конкретной локальной среде, а не по общей модели. По морфологии это типичная патронимическая фамилия, образованная по самой массовой русской модели (-ов), но с нетипичной основой, что сразу выделяет её из ряда «Ивановых» и «Петровых». Социальный статус первых носителей, скорее всего, был крестьянским или мещанским — прозвища по животным и чертам характера в дворянской среде почти не встречались.