Фамилия Кавунов — прозрачный пример того, как диалектное слово стало основой для родового имени. Всё начинается с прозвища Кавун. В южных и западных губерниях России «кавуном» называли тыкву, а чаще — арбуз. Человек, получивший такое прозвище, мог быть полным и невысоким — эта версия считается основной. Внешнее сходство с круглым, плотным плодом в народе подмечали метко и беззлобно.

Менее убедительна гипотеза, что Кавун — это прозвище по занятию: продавец или огородник, выращивавший арбузы. Оно правдоподобно, но уступает первой по частоте и логике: прозвища по внешности давали чаще, чем по ремеслу, если ремесло не было исключительно редким.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Кавунов). Так на Руси формировались фамилии у крестьян и мещан: сначала прозвище отца переходило к детям как указание на родство, а затем закреплялось документально.

Фамилия Кавунов встречается в основном на территориях бытования слова «кавун» — в Украине, Белгородской, Воронежской, Ростовской областях. Это важная географическая привязка: за Уралом или в северных регионах фамилия редка, что подтверждает её южное происхождение.

Сравните с однокоренными фамилиями: Кавунец, Кавуненко, Кавуняк. Все они держатся на той же диалектной основе, но различаются суффиксами, характерными для разных регионов. Кавунов — самая «великорусская» форма, с типичным патронимическим окончанием.

Если искать носителей в истории, то в ревизских сказках XIX века крестьяне с фамилией Кавунов фиксировались в Харьковской и Полтавской губерниях. Дворянских родов с такой фамилией не обнаружено — она осталась в крестьянской и мещанской среде, что типично для прозвищных фамилий на -ов.