Фамилия Харькавый — редкий случай, когда написание почти полностью совпадает с произношением, но при этом скрывает неочевидную основу. На первый взгляд она кажется производной от названия города Харьков, но это ложный след. В основе лежит не топоним, а диалектное прилагательное «харькавый» — так в южнорусских и украинских говорах называли человека с гнусавым голосом, который говорит «в нос» или картавит. Слово родственно глаголу «харкать», но не в современном бытовом значении, а в старой звукоподражательной связи с хрипотой и нечистым произношением.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: от прилагательного «харькавый» образована фамилия путём субстантивации — прилагательное стало фамилией, сохранив окончание -ый. Такое оформление характерно для восточнославянских фамилий, особенно украинских и южнорусских, где прилагательные в роли фамилий не редкость (например, Толстый, Горбатый). Суффикс -ав- в основе указывает на качество или склонность к чему-то, как в словах «шепелявый», «косолапый».

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины — к зоне, где диалектная лексика сохраняла такие прилагательные. В центральных и северных областях России она почти не встречается, что подтверждает её локальное происхождение. В дореволюционных переписях носители фамилии чаще всего записаны как крестьяне или мещане — фамилия не аристократическая, а прозвищная, возникшая в среде, где внешний признак или особенность речи легко становились основой для уличного прозвища, а затем и наследственного именования.

В отличие от фамилий, образованных от имён или профессий, Харькавый прямо указывает на конкретную физическую особенность предка. Это не редкость для русских фамилий, но интересно здесь то, что основа не утратила смысла в бытовом языке — слово «харькавый» до сих пор можно услышать в курских и воронежских говорах. Таким образом, фамилия не требует сложной этимологии: она буквально описывает человека, который говорил нечисто, с хрипотцой или гнусаво.