Фамилия Хилков — редкий случай, когда княжеский титул и простонародное прозвище могли сойтись в одной точке. Вопреки ожиданиям, корень здесь не в слове «хилый» (слабый, болезненный), хотя такое объяснение напрашивается первым. На самом деле основа фамилии — древнерусское имя или прозвище Хилко, которое, скорее всего, восходит к слову «хиль» — так в северных и сибирских говорах называли тонкий, гибкий прут, хворостину. Человек по прозвищу Хилко мог быть высоким и худым, как жердь, или же обладать необычной гибкостью. Суффикс -ов указывает на типичную модель притяжательности: Хилков — «чей?» — сын Хилка.

Главная загадка фамилии в том, что она принадлежит одному из древнейших русских княжеских родов. Князья Хилковы — ветвь Рюриковичей, потомки смоленских князей. По родословным преданиям, прозвище Хилко получил князь Иван Фёдорович в XV веке. Если это так, то прозвище не имело уничижительного смысла — в допетровской Руси княжеские прозвания (Гвоздь, Мортка, Шах) часто были нарочито простыми и отражали внешность или привычку, а не социальный статус. Дворянский герб Хилковых — щит с изображением орла — никак не связан с этимологией фамилии и унаследован от общих смоленских корней.

В народной среде фамилия тоже встречалась, но крайне редко. Крестьянин Хилков на Русском Севере мог получить фамилию от прозвища деда за худобу или за то, что плел корзины из хвороста (хилья). Однако основная масса носителей в дореволюционной России — всё же потомки княжеского рода, которые не смешивались с простыми людьми. После 1917 года граница стерлась, и сегодня Хилковых можно встретить в разных сословиях, но генеалогическая подоплека осталась: если вы Хилков, с высокой вероятностью ваши предки были либо служилыми людьми из княжеской фамилии, либо жителями северных губерний с «гибким» прозвищем.

Любопытная деталь: в старых документах фамилию иногда писали через «е» — Хелков. Это не ошибка, а отражение акающего произношения (хилко звучало как «хелко»). Такая вариативность встречается в переписных книгах XVII века и помогает отличить княжескую ветвь (они всегда писались через «и») от крестьянской (где писарь фиксировал на слух).