Фамилия Хижев — редкий пример того, как просторечная фонетика закрепилась в официальном родовом имени. В её основе лежит не каноническое, а народное, «бытовое» имя или прозвище Хиж, Хижий. Это усечённая форма от имени Хижий, которое в русских говорах имело два основных значения: «хищный, жадный» (от общеславянского «хижити» — похищать, хватать) или же «худой, тощий, болезненный» (от «хижеть» — чахнуть, слабеть). Какое из значений легло в основу прозвища, сегодня сказать трудно: оба были распространены, и прозвище могло характеризовать как внешность, так и характер человека.

Суффикс -ев указывает на стандартную патронимическую модель: Хижев буквально означает «сын Хижа» или «принадлежащий Хижу». Фамилия образована от формы родительного падежа: чей? — Хижев. Такая модель типична для русских фамилий, возникших из прозвищ, оканчивающихся на шипящий (Хиж, Куж, Рыж и т.д.), где -ев присоединяется вместо -ов по правилу мягкости основы.

Географически фамилия Хижев тяготеет к северным и центральным областям России, особенно к бывшим Новгородской и Вологодской губерниям, где диалектное слово «хижий» (в значении «хищный») фиксируется в местных говорах. Встречается она и в северных районах Урала, куда переселенцы принесли её с собой. В центральных чернозёмных областях фамилия редка, что косвенно подтверждает её севернорусское происхождение.

Однокоренные фамилии — Хижов, Хижин, Хижняк — различаются суффиксами и ареалами. Хижов встречается чаще, но Хижев сохранил более архаичную форму, не затронутую позднейшим выравниванием по твёрдому типу склонения. В некоторых старых документах можно встретить вариант Хижов, но написание через «е» исторически первично для фамилий от основ на шипящий (сравните: Клюев — от Клюй, а не Клюв).

Сословная принадлежность носителей фамилии неоднородна: в XIX веке Хижевы фиксируются и среди государственных крестьян (особенно в Архангельской губернии), и среди мещан. Дворянских родов с такой фамилией в «Бархатной книге» или «Общем гербовнике» нет — это фамилия простонародная, возникшая в среде, где прозвище давали метко и без оглядки на благозвучие.