Фамилия Хлабова — женская форма, мужской вариант — Хлабов. В основе лежит прозвище или нецерковное имя Хлаб. Слово «хлаб» в древнерусском языке означало «хлеб» в диалектном или устаревшем произношении. В некоторых северных и сибирских говорах до сих пор можно услышать «хлаб» вместо «хлеб» — это следствие аканья или особого местного выговора. Таким образом, Хлаб — это то же, что и Хлеб, только в народной, более архаичной звуковой форме.

По суффиксу фамилия относится к самой массовой модели на -ов/-ев. Она образована от имени или прозвища Хлаб с помощью притяжательного суффикса, который буквально отвечал на вопрос «чей?»: Хлабов сын, Хлабова дочь. Со временем притяжательное значение стерлось, и фамилия закрепилась как наследственное родовое имя.

Исходное прозвище Хлаб могло иметь несколько смыслов. Самое прямое — человек, связанный с хлебом: пекарь, хлебопашец, торговец хлебом. Но в народной среде прозвища часто давали по внешности или характеру: хлебом в переносном смысле называли доброго, сытого, спокойного человека. Встречалось и ироничное прозвище — для того, кто был «недопеченным», вялым или слишком мягким.

Фамилия редкая. Основной ареал бытования — северо-западные области России (Псковская, Новгородская, Ленинградская), а также регионы, куда переселялись выходцы из этих земель. Встречается она и в Беларуси, где «хлаб» — местный вариант произношения слова «хлеб». В старых писцовых книгах и переписных листах XVII–XVIII веков можно найти упоминания крестьян и посадских людей с именем Хлабко или Хлабец — это уменьшительные формы того же корня.

В ономастике фамилия Хлабов интересна тем, что сохранила древнюю фонетическую черту, почти исчезнувшую в литературном языке. Она стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Хлебников, Хлебодаров, но отличается от них именно просторечным, «деревенским» звучанием основы. Если Хлебников — фамилия, образованная от профессии через суффикс -ник, то Хлабов — прямая патронимическая форма от прозвища, без посредников.