Фамилия Хлабустова хранит память о прозвище дальнего предка, и расшифровать её — значит приоткрыть страницу семейной истории. По своей словообразовательной модели это типичная русская фамилия, отвечающая на вопрос «чей?»: основой послужило личное прозвище Хлобуст, а суффикс -ов добавил значение принадлежности потомку этого человека. Однако в написании фамилии произошла любопытная перестройка: она является фонетической версией более старой фамилии Хлобустов.

Прозвище Хлобуст восходит к глаголу «хлобыстнуть» — «ударить, ушибить, стукнуть с размаху». Скорее всего, такое имя закрепилось за человеком не случайно, а отражало черты его характера или манеру поведения. Например, так могли называть любителя кулачных боёв — в старину это было распространённое мужское развлечение, и меткое уличное прозвище легко прилипало к бойцу. Но у этого корня есть и другое, не менее выразительное значение. В тамбовских говорах слово «хлобыстать» употребляли в смысле «шататься, бить баклуши». Тогда прозвище Хлобуст могло достаться человеку, который предпочитал проводить время в гуляниях, а не за размеренной работой.

Существует и третья версия, связанная с возвратным глаголом «хлобыстнуться» — «грохнуться, растянуться, упасть». В этом случае Хлобустом называли рассеянного, неловкого человека, который то и дело падал или во что-то врезался. Какая из трактовок правдоподобнее, сказать трудно: прозвища часто давались по самому заметному качеству, и без знания конкретной истории рода мы можем лишь предполагать, что имели в виду соседи. Ясно одно: прозвище было настолько употребительным, что заменило человеку имя и со временем легло в основу фамилии.

Замена гласного «о» на «а» в корне — не ошибка и не прихоть писаря. Это следствие акающих говоров, где безударное «о» произносится как «а». Фамилия писалась так, как слышалась, поэтому Хлобустов постепенно превратился в Хлабустова. Такая фонетическая адаптация встречается у многих русских фамилий, и она делает Хлабустовых не исключением, а ярким примером того, как живая речь влияет на письменную фиксацию родового имени.