Фамилия Хлабустов — самобытный памятник славянской культуры, который хранит память о прозвище дальнего предка. Вопреки распространённому мнению, эта фамилия не самостоятельна по происхождению: она представляет собой фонетическую версию более старой фамилии Хлобустов. Разница между ними лишь в первой гласной, и эту замену легко объяснить влиянием акающих говоров, где безударное «о» звучит как «а». Именно так, через диалектное произношение, форма Хлобустов постепенно закрепилась на письме как Хлабустов.

В основе обеих фамилий лежит прозвище Хлобуст, которое восходит к глаголу «хлобыстнуть» — то есть «ударить, ушибить, стукнуть с размаху». Такое прозвище могло указывать на характер человека. Скорее всего, Хлобустом называли задиристого любителя кулачных боёв, того, кто не прочь был пустить в ход кулаки. Впрочем, у этого корня есть и другое, более мирное прочтение. В тамбовских говорах слово «хлобыстать» употребляли в значении «шататься, бить баклуши». Если следовать этой версии, то основатель рода Хлобустовых был человеком гулящим, предпочитавшим праздное времяпрепровождение.

Существует и третья трактовка, связанная с возвратным глаголом «хлобыстнуться» — «грохнуться, растянуться, упасть». В этом случае прозвище Хлобуст могло закрепиться за рассеянным, неуклюжим человеком, который часто падал или попадал в неловкие ситуации. Какая из версий ближе к истине, сказать сложно, но все они рисуют живой портрет человека, чьё поведение или привычки дали повод для меткого народного слова.

Прозвище Хлобуст закрепилось за человеком как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Хлабустов буквально означает «сын Хлобуста», «потомок Хлобуста». Такой способ образования типичен для русских фамилий, сложившихся в среде крестьянства и посадских людей.

Процесс формирования каждой конкретной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Хлабустов можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Однако сам факт, что фамилия дожила до наших дней, говорит о том, что прозвище Хлобуст когда-то прочно прикипело к своему носителю и пережило его на много поколений.