Фамилия Хоботенко звучит неожиданно, и первая мысль — о хоботе слона. Но в русских фамилиях прямое зоологическое значение встречается реже, чем переносное или прозвищное. Здесь корень «хобот» — и это ключ к разгадке.

В старину «хоботом» называли не только нос слона, но и длинный рукав, кишку, насос, а также — в переносном смысле — неповоротливого, неуклюжего или очень длинного человека. Прозвище Хобот мог получить кто-то высокий и худой, либо, наоборот, медлительный и тяжелый на подъем. В псковских и новгородских говорах «хобот» означал также «хвост» или «шлейф», что добавляет версию о человеке, который всегда тащится позади или носит длинную одежду.

Суффикс «-енко» — типичный украинский и южнорусский патронимический формант, означающий «маленький» или «сын». То есть Хоботенко — буквально «сын Хобота». Фамилия образована по продуктивной модели: прозвище + -енко. Она указывает, что предок носителя был известен под прозвищем Хобот, а его дети и внуки закрепили это в фамилии.

Географически фамилия тяготеет к левобережной Украине (Черниговщина, Полтавщина) и южным областям России, куда мигрировали украинские крестьяне. Встречаемость невысокая, что говорит о локальном происхождении — прозвище могло закрепиться в одном селе или роде.

Интересно, что у фамилии есть «двойник» — Хоботов, распространенный в центральной России. Там та же основа, но суффикс «-ов» указывает на великорусскую модель. Сравнение двух фамилий показывает, как один и тот же корень обрастал разными окончаниями в зависимости от региона: на юге и западе — Хоботенко, на севере и востоке — Хоботов. Это типичный случай диалектного словообразования.

Сословно фамилия, скорее всего, крестьянская или казачья. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Никаких легенд о «слоновьих» предках нет — прозвище было бытовым и ироничным, как и многие другие (Нос, Губа, Ухо). Так что Хоботенко — это фамилия-прозвище, описывавшая внешность или характер первого носителя, а суффикс «-енко» закрепил за его потомками память об этом.