Фамилия Хоботков — один из тех случаев, когда прозвище предка оказалось настолько ярким, что пережило века и закрепилось в официальном родовом имени. В основе лежит слово «хобот». В древнерусском языке у него было два основных значения. Первое, прямое — хобот слона или нос какого-либо животного. Второе, более распространённое в быту — длинный рукав, хобот у ручной пожарной трубы или, что особенно важно для происхождения фамилии, деталь крестьянского ткацкого стана, которая отводила нить. Однако маловероятно, что прозвище дали за сходство с деталью станка. Скорее всего, Хоботком (или Хоботом) дразнили человека с длинным носом или того, кто шумно, «хоботом» сморкался. Такие прозвища по физическим особенностям были в ходу на Руси повсеместно.

Суффикс -ов указывает на классическую русскую патронимическую модель: Хоботков — сын Хоботка. То есть сначала в семье был человек по прозвищу Хоботок (уменьшительная форма от Хобот), а его потомки стали Хоботковыми. Уменьшительный суффикс -ок в прозвище мог означать не столько малый размер, сколько ироничное, фамильярное отношение. Соседи не называли бы человека «Хобот» в глаза — это звучало грубо, а вот «Хоботок» — это уже прозвище, которое могли дать в шутку, без злого умысла.

Интересно, что фамилия Хоботков не имеет отношения к ремеслу или сословию. Она не дворянская (в родословных книгах не значится) и не семинарская (семинаристам давали фамилии от латинских или греческих корней). Это чисто народное, бытовое прозвище, которое могло возникнуть в любой крестьянской или мещанской среде. Встречается она преимущественно в центральных и южных регионах России, но без ярко выраженного «гнезда» — носители рассеяны по всей стране.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Хоботов, Хоботнев — показывает, что все они образованы от одной основы, но разными суффиксами. Хоботков — самая «ласкательная» форма, что лишний раз подтверждает: прозвище было скорее шутливым, чем обидным. В словаре Б. Унбегауна подобные фамилии разбираются в разделе прозвищ по внешним признакам, без указания на связь с конкретным ремеслом или животным. Так что предок нынешних Хоботковых, скорее всего, был просто человеком с приметным носом, которого в деревне дразнили Хоботком — и прозвище прижилось.