Фамилия Хохлянцев — один из тех случаев, когда прозвище, лёгшее в основу, на слуху, но его значение в фамилии сложнее, чем кажется. Вопреки возможной догадке, корень здесь не связан с украинцами (слово «хохол» в этом значении — позднее и бытовое). В основе фамилии лежит древнерусское прозвище Хохля, Хохлян, Хохлянец. В диалектах «хохля» — это человек с хохлом, то есть с вихром, торчащим клоком волос или с неряшливой, взлохмаченной причёской. Прозвище давали за внешность, а не за национальность.

Словообразовательная модель типична для русского Севера и северо-востока. Суффикс -ец указывает на принадлежность к группе или местности: Хохлянец — «тот, кого прозвали Хохля» или «выходец из мест, где жили Хохляны». Далее к основе Хохлянц- добавился патронимический суффикс -ев, образующий притяжательное прилагательное: «чей? — Хохлянцев». Так фамилия закрепилась в северных и центральных губерниях, где суффикс -ев у фамилий на -ец — обычное дело (сравните: Кузнецов, но Кузнецов от Кузнец, а не наоборот).

География бытования фамилии подтверждает северное происхождение. По данным переписей XIX века, Хохлянцевы чаще всего встречались в Вятской, Пермской и Вологодской губерниях. Это регионы, где прозвища по внешним приметам были особенно живучи, а фамилии на -ев от прозвищ на -ец — массовым явлением. В южных и западных областях фамилия почти не фиксировалась, что косвенно опровергает версию о связи с этнонимом «хохол».

Интересная деталь: фамилия могла возникнуть и как «географическая» — от названия деревни Хохлянцы (или Хохляново). Такие топонимы встречались в Архангельской и Костромской губерниях. В этом случае предок был не прозван, а приписан к местности: «Хохлянцев» — «житель деревни Хохлянцы». Обе версии не противоречат друг другу и сходятся в одном: корень фамилии — чисто русский, описательный, без политического или этнического подтекста.

В написании фамилии возможны варианты: Хохлянцов (с -ов вместо -ев) — это редкая, но встречающаяся форма, особенно в документах XIX века. Разница чисто фонетическая: в северных говорах после твёрдого ц произносили «Хохлянцоф», что на письме иногда передавали как -ов. Однако нормативное написание закрепилось через -ев, как у большинства фамилий на -ец.