Фамилия Хохряев — яркий пример того, как прозвище, данное по характеру или поведению, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит древнерусское слово «хохря» или «хохряй», которое в диалектах означало человека неопрятного, неряшливого, замарашку или же, в некоторых говорах, — хилого, слабосильного. Слово это звукоподражательное, родственное глаголу «хохрить» — ерошить, взлохмачивать, приводить в беспорядок. Таким образом, первый носитель прозвища Хохряй, скорее всего, получил его за небрежный внешний вид или неопрятность в быту.

Модель образования фамилии стандартна для русского севера и северо-востока. Суффикс -ев присоединился к основе, оканчивающейся на й (Хохряй → Хохряев), что означает «сын Хохряя». В этой же модели стоят фамилии типа Андреев или Тимофеев, но с той разницей, что в основе лежит не календарное имя, а мирское прозвище. Фамилия Хохряков, образованная с другим суффиксом, однокоренная и встречается реже, но оба варианта восходят к одному корню.

Географически фамилия тяготеет к Вятке и Пермскому краю. Это не случайно: именно в северных и уральских говорах слово «хохря» было особенно употребительно. В документах XVII–XVIII веков встречаются крестьяне и посадские люди с этим прозвищем, например, в переписных книгах Кайгородского уезда. Это говорит о том, что Хохряевы изначально были не дворянским родом, а крестьянским или мещанским, и фамилия закрепилась в среде черносошных крестьян и ремесленников.

Стоит отметить, что в некоторых говорах «хохря» могло означать не только неряху, но и человека с грубой, «ершистой» внешностью — взлохмаченного, с торчащими волосами. Это значение ближе к прямому смыслу глагола «хохрить». Поэтому прозвище могло быть не уничижительным, а чисто описательным, по броской внешней примете. Ударение в фамилии традиционно ставится на последний слог — Хохря́ев, что также характерно для фамилий на -ев от основ с беглым гласным.