Фамилия Хохряева — женская форма от Хохряев, а та, в свою очередь, образована от прозвища или мирского имени Хохряй. В русской ономастике это редкий случай, когда суффикс -яй выступает в роли активного словообразователя. Он характерен для северных и северо-восточных говоров (вологодских, вятских, архангельских) и придаёт основе экспрессивный, часто пренебрежительный или шутливый оттенок. Сравните: Вертяй, Гуляй, Кисляй — все они обозначали человека по яркой, бросающейся в глаза черте поведения или внешности.

Корень «хохр-» в русских диалектах многозначен, и этимология фамилии допускает несколько версий. Самая вероятная отсылает к слову «хохря» — так в рязанских и тамбовских говорах называли неряшливого, неопрятного человека, замарашку. В этом случае Хохряй — человек, который не следит за собой, ходит нечёсаным или в грязной одежде. Прозвище давали не столько в осуждение, сколько в бытовой насмешке, и оно легко закреплялось за крестьянином в условиях деревенской общины.

Вторая версия связывает основу с глаголом «хохриться» — хмуриться, быть угрюмым, сердитым. В северных говорах «хохря» могла означать насупленного, нелюдимого человека. Тогда Хохряев — потомок того, кого прозвали за мрачный нрав или вечно недовольное выражение лица. Эта трактовка менее распространена, но имеет право на жизнь, особенно если учесть, что фамилия встречается в Кировской области и Удмуртии, где подобная лексика фиксировалась диалектологами.

Третья, более спорная гипотеза выводит прозвище из «хохол» — старинного названия украинца. В этом случае Хохряй могло быть искажённым или уменьшительным вариантом прозвища переселенца с юга. Однако такая версия слабее: суффикс -яй нехарактерен для этнонимов, а в письменных источниках XVII–XVIII веков форма «Хохря» встречается именно в значении «неряха», а не «хохол».

Фамилия Хохряевых фиксируется в переписных книгах Вятской губернии уже в XVIII веке. В метрических книгах Глазовского уезда (ныне территория Удмуртии) за 1780-е годы упоминаются крестьяне Хохряевы — однодворцы и государственные черносошные крестьяне. Это указывает на то, что фамилия сложилась в среде свободного крестьянства, а не дворянства или духовенства. Суффикс -ев (а не -ов) появился потому, что основа Хохряй заканчивалась на мягкий согласный или йот: по правилам русского языка, в таких случаях притяжательное прилагательное образуется именно через -ев.

Сегодня фамилия остаётся преимущественно локальной. Больше всего Хохряевых живёт в Пермском крае, Удмуртской Республике и Кировской области — то есть на территории исторической Вятки и Прикамья. За пределами этих регионов она встречается редко, что подтверждает её узкую диалектную и географическую привязку.