Фамилия Хорькин образована от прозвища Хорька, которое восходит к нарицательному «хорек». Это типичная русская модель именования по отцу: прозвище отца плюс притяжательный суффикс -ин, указывающий на принадлежность потомку. Такой суффикс в русском языке чаще закреплялся за основами, оканчивающимися на -а или -я, поэтому форма Хорькин (а не Хорьков) закономерна.

Слово «хорек» в старых говорах имело несколько значений, и это открывает простор для разных версий происхождения прозвища. Самое очевидное — хищный зверек с ценным пушистым мехом. Тогда прозвище Хорька мог получить охотник-пушник или человек, торговавший мехом. Однако у слова было и другое, менее известное значение: хорьком называли островок на реке или озере. В этом случае прозвище могло закрепиться за жителем такого островка или выходцем из местности, где такие островки были приметны. Эта версия менее популярна, но она объясняет, почему прозвище могли дать человеку, вовсе не связанному с охотой.

Третья гипотеза отсылает к дохристианским мирским именам. На Руси ребенка могли наречь Хорьком — не в насмешку, а по языческой традиции. Давая младенцу имя животного, родители словно «прятали» его от злых сил и надеялись, что природа примет ребенка за своего, а вместе с именем к нему перейдут и полезные качества зверька: ловкость, проворство, умение постоять за себя. Такие имена-обереги были широко распространены в крестьянской среде вплоть до XVII века, и фамилия Хорькин вполне могла сохранить память об одном из них.

Какая версия правдоподобнее? Скорее всего, прозвище все же возникло от названия животного, поскольку пушной промысел был обычным занятием на Руси, а мирские имена от названий зверей встречаются повсеместно. Версия с островком возможна, но она больше подошла бы для северных или волжских регионов, где такие топографические прозвища были в ходу. В любом случае, потомок человека с прозвищем Хорька, независимо от того, почему оно возникло, со временем получил фамилию Хорькин.