Фамилия Хорьков — типичный пример русской фамилии, образованной от прозвища. В её основе лежит слово «хорёк», но не стоит думать, что предок обязательно был охотником или звероловом. В народных говорах хорьком называли не только хищного зверька из семейства куньих, но и небольшой островок на реке или озере, поросший кустарником. Поэтому у фамилии как минимум две равноправные версии происхождения: предок мог промышлять хорьков ради меха или жить на таком островке, и соседи закрепили за ним это прозвище.

Не исключён и третий путь — мирское имя Хорёк. До крещения Руси и долгое время после него существовала традиция давать детям «обережные» имена от названий животных, птиц и растений. Считалось, что, назвав ребёнка Хорьком, родители «сродняют» его с природой: зверёк этот хоть и мелкий, но ловкий, смелый и цепкий, и эти качества должны были перейти к человеку. Со временем отчество от прозвища Хорёк закрепилось за потомками и превратилось в фамилию.

Словообразовательная модель проста и характерна для большинства русских фамилий: суффикс -ов присоединялся к основе, оканчивающейся на согласный, и указывал на принадлежность роду человека по имени или прозвищу Хорёк. То есть Хорьков буквально означает «сын Хорька». Морфологический нюанс: в написании фамилии сохраняется беглая гласная «ё», которая в устной речи часто редуцируется до «е», отсюда возможные варианты написания — Хорьков и Хорьков, хотя нормативным остаётся первый.

Точное место и время возникновения фамилии назвать сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XV по XVII век, и шёл неравномерно в разных землях. Однако можно предположить, что фамилия Хорьковы чаще встречается в северных и центральных регионах России, где распространены речные островки-«хорьки» и где промысел пушного зверя был привычным занятием. В писцовых книгах и переписных листах XVII века подобные прозвищные фамилии фиксировались в среде крестьян и посадских людей, но не были редкостью и среди служилых.

Интересно сравнить Хорьковых с однокоренными фамилиями — Хорьков, Хорькин, Хорьковский. Если Хорьков и Хорькин образованы от одного прозвища разными патронимическими суффиксами, то Хорьковский мог возникнуть от названия населённого пункта вроде Хорьково или от прозвища, указывающего на владельца такого островка. Эта ветвь встречается реже и говорит о более позднем, «дворянском» или «чиновничьем» способе формирования фамилий.

Таким образом, фамилия Хорьковы — не просто памятник славянской письменности, а живое свидетельство быта и мировосприятия предков: она хранит память и о народной географии, и о древних верованиях, и о повседневных промыслах.