Фамилия Хорькова напрямую связана с прозвищем Хорек, которое в старину давали человеку по разным причинам. Основой послужило нарицательное слово, которым называли не только хищного зверька из семейства куньих, но и небольшой островок на реке или озере. Поэтому предок носительницы этой фамилии мог быть либо ловким и вертким охотником на пушного зверя, либо жителем такого вот речного островка.

Словообразовательная модель здесь простая и типичная для русских фамилий: к прозвищу Хорек добавили притяжательный суффикс -ов, получилась форма «Хорьков», а женский вариант — Хорькова. Впрочем, в основе могла лежать и уменьшительная форма Хорько, которая также дала жизнь этой фамилии. Такая модель с суффиксом -ов/-ев была самой распространенной на Руси, она указывала на принадлежность потомку конкретного человека — сыну, дочери или внуку того самого Хорька.

Прозвище Хорек вряд ли было обидным. Скорее оно отражало характер: так могли назвать юркого, пронырливого, хитрого человека, который умеет вывернуться из любой передряги. Зверек этот известен своей ловкостью и смелостью, поэтому прозвище могло носить даже одобрительный оттенок. В то же время не стоит сбрасывать со счетов и промысловый фактор: охота на хорьков ради теплого меха была делом обычным, и прозвище легко могло закрепиться за профессиональным охотником.

Интересно, что в некоторых говорах слово «хорь» или «хорек» употребляли иносказательно для обозначения неприятного запаха, поскольку у зверька есть специальные пахучие железы. Впрочем, эта версия менее вероятна: давать человеку прозвище с таким оттенком могли, но фамилия от него возникла бы реже, чем от черт характера или места жительства.

Географически фамилия встречается в разных регионах России, но чаще ее можно встретить в областях с развитой речной сетью, где островки-хорьки действительно были распространены. В документах XVI–XVII веков встречаются упоминания крестьян и служилых людей с прозвищем Хорек, от которых впоследствии и пошли фамилии Хорьковы. Примечательно, что однокоренные фамилии — Хорь, Хорькин, Хорьков — образованы от того же корня, но с разными суффиксами, что говорит о независимом возникновении в разных местностях.

В целом фамилия Хорькова — яркий пример того, как прозвище, данное одному человеку, закреплялось за целым родом. Она не имеет отношения к дворянским титулам или знатному происхождению, а отражает народную наблюдательность и бытовую культуру: предки подмечали в человеке сходство с известным им зверьком или связывали его с особенностями ландшафта, где он жил.