Фамилия Хованец звучит на украинский или белорусский лад, и это первая подсказка. Суффикс -ец указывает на происхождение от географического названия или прозвища, обозначающего человека по месту жительства. Чаще всего так называли выходца из села или местечка с названием вроде Хован, Ховань или Хованы. Такие топонимы встречаются на западе Украины и в южной Беларуси, особенно в Волынской и Ровенской областях. Человек, переселившийся оттуда, получал прозвание «хованец» — то есть «тот, кто из Ховани».

Однако есть и другая, более глубокая версия, связанная с украинским глаголом «ховати» — прятать, скрывать, сохранять. В этом случае прозвище Хованец могло закрепиться за человеком скрытным, осторожным или даже за тем, кто прятал что-то ценное. В диалектах слово «хованец» иногда употреблялось в значении «тайник» или «схрон». Вряд ли это было прямое указание на занятие, скорее — на свойство характера или бытовую ситуацию, которая закрепилась за человеком.

Интересно, что фамилия не вписывается в типичную русскую модель на -ов/-ев. Это говорит о её западном происхождении: она могла сформироваться на землях Речи Посполитой, где украинские и белорусские фамилии часто образовывались без патронимического суффикса. Хованец — это не «сын Хована», а скорее «человек из Ховани» или «человек со свойством ховаться». В документах XIX века такая фамилия встречается среди крестьян Волынской губернии и мещан Гродненщины.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Хованский, Ховен — показывает разницу в социальном статусе. Хованские — это потомки князей, а Хованец — фамилия простого люда, без аристократического суффикса -ский. Так что предки носителя этой фамилии, скорее всего, были крестьянами или ремесленниками, а их фамилия либо закрепилась за местом выхода, либо за бытовым прозвищем, которое дали односельчане.