Фамилия Хованець звучит по-украински, и это не случайно: она образована по характерной восточнославянской модели с суффиксом -ець/-ец, который указывает на принадлежность к чему-либо или на происхождение из определённого места. В основе лежит слово «хован» — причастие от глагола «ховати», что в украинском и белорусском языках означает «прятать, скрывать, хранить». Таким образом, Хованець буквально переводится как «спрятанный» или «тот, кого прячут».

Скорее всего, фамилия возникла как прозвище. В украинской традиции «хованець» — это не просто человек, которого прячут, а нечто мифологическое: так называли подкидыша, которого, по поверьям, подменила нечистая сила, или тайно рождённого ребёнка. В бытовом смысле прозвище могли дать скрытному, нелюдимому человеку, который «ховається» (прячется) от людей. Встречается и другая версия: «хованець» — тот, кто умеет хранить тайны, надёжный человек.

Географически фамилия Хованець распространена прежде всего на западе Украины — в Львовской, Тернопольской, Ивано-Франковской областях, а также среди украинской диаспоры. В России и Беларуси она встречается реже, обычно в форме Хованец (без мягкого знака). Иногда её путают с польской фамилией Chowaniec, которая образована от того же корня, но с иной интонацией.

В сословном отношении носители фамилии в XIX веке чаще всего были крестьянами или мещанами. Дворянских родов Хованець не зафиксировано, что неудивительно: прозвищные фамилии на -ець редко получали представители высших сословий. По данным переписей, в Речи Посполитой и Австро-Венгрии фамилия фиксировалась в сёлах Галичины, что подтверждает её народное происхождение.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Хованець стоит в одном ряду с Хованский (от названия местности Хов) и Хованов (от русского «ховать» — прятать). Но в отличие от них, украинский суффикс -ець делает фамилию более редкой и колоритной, сразу указывая на регион возникновения.