Фамилия Хреновник встречается нечасто, и её происхождение не так очевидно, как может показаться на первый взгляд. Вопреки догадкам, она не связана с растением хреном в современном бытовом смысле. Основа здесь — не корнеплод, а старинное русское слово «хреновник», которое в некоторых говорах означало хреновую заросль, место, где растёт хрен. Однако куда более вероятно, что фамилия образована от прозвища или мирского имени, которое давали человеку, жившему возле такого места или занимавшемуся его возделыванием.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: суффикс -ов-/-ев- указывает на принадлежность («чей?»). Первоначально Хреновниковы были детьми или потомками человека по прозвищу Хреновник. Со временем конечный суффикс мог отпасть, и фамилия закрепилась в краткой форме Хреновник. Такое явление встречается в документах XVII–XVIII веков, когда фамилии нередко записывались без «-ов», особенно у крестьян и однодворцев.

Интересно, что в русской ономастике есть и фамилия Хренов, но Хреновник стоит особняком. Если Хренов — прямая отсылка к растению или к грубоватому прозвищу, то Хреновник — это уже географическая или локальная привязка. Предок носителя фамилии мог получить прозвище по месту жительства: например, житель урочища Хреновник или хозяин участка, заросшего хреном. В старину такие «растительные» прозвища были распространены — их давали без иронии, просто как опознавательный знак.

Встречается фамилия преимущественно в центральных и южных регионах России, где огородничество и дикорастущие травы имели хозяйственное значение. Сословно — скорее всего, крестьянское или однодворческое происхождение, без дворянских корней. В справочниках по русским фамилиям (например, у Б. Унбегауна) эта фамилия не относится к числу частых, но её разбор подтверждает: перед нами типичный пример «географического» прозвища, застывшего в фамильной форме.