Фамилия Киркина — яркий пример того, как прозвище, данное по орудию труда, закрепилось в родовом имени. Прямой и самый вероятный источник — нарицательное «кирка», то есть мотыга или кайло. В старину так называли человека, чья работа была связана с этим инструментом: землекопа, каменотёса, рудокопа или огородника. Прозвище Кирка относилось к «профессиональным» именованиям и недвусмысленно указывало на занятие предка.

Существует и другая версия, хотя она уступает первой в убедительности. Согласно ей, в основе фамилии лежит краткая форма крестильного имени Кирилл — Кирка. Само имя Кирилл греческого происхождения, означает «господин» или «владыка». Однако маловероятно, что в народной среде уменьшительное от столь высокого имени закрепилось бы за простым человеком, который, судя по реалиям, был из крестьян или мастеровых. Прозвище по инструменту выглядит куда естественнее: оно точнее описывает социальный портрет родоначальника.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: «чей?» — Киркин, то есть сын или потомок Кирки. Эта модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ и имён, оканчивающихся на -а или -я. В отличие от фамилий с суффиксом -ов/-ев, которые чаще формировались от основ на твёрдый или мягкий согласный, -ин — верный признак того, что исходное слово имело окончание -а.

Географически фамилия Киркина встречается в центральных и северных областях России, где были распространены земляные и каменные работы. Встречаются и однокоренные фамилии — Киркин, Киркичев, Кирко, но именно форма Киркина чаще всего указывает на женскую линию или на происхождение из семьи, где прозвище закрепилось за женщиной-родоначальницей. В любом случае, перед нами — фамилия-профессия, которая без лишних слов рассказывает о ремесле предка.