Фамилия Киржаевы отталкивает от прозвища, которое давали не просто так, а по признаку веры. В основе лежит слово «кержай» — так в народе называли старообрядцев. Связь идёт через реку Керженец в Нижегородском Заволжье: на её берегах в XVII–XVIII веках сложились крупные старообрядческие скиты. Чередование «е/и» в корне (Кержай → Киржай) — обычное дело для живой речи, где звуки могли меняться под влиянием местных говоров или просто при письме на слух.

Старообрядчество стало результатом церковного раскола после реформ патриарха Никона. Реформы середины XVII века — правка богослужебных книг и обрядов по греческому образцу — затронули, казалось бы, мелочи: замена двоеперстия на троеперстие, тройная «аллилуйя» вместо двойной, хождение «посолонь» вокруг купели. Но для многих эти «мелочи» оказались важнее формальной покорности церковной власти. Историки Н. Каптерев и Е. Голубинский показали, что нововведения Никона были слабо обоснованы, и в споре об обряде старообрядцы во многом были правы. Однако их правота обернулась трагедией: за отказ принять реформу последовали преследования, а в 1685 году указом царевны Софьи раскольников объявили вне закона.

Прозвище Киржай — не просто метка «инакомыслящего». В условиях, когда за веру могли сослать или сжечь, такое прозвание прирастало к человеку крепко. Со временем его дети и внуки стали Киржаевыми. Фамилия закрепилась по стандартной русской модели: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Киржаев, то есть сын или потомок Киржая).

О точном месте и времени возникновения фамилии сейчас говорить трудно — фамилии на Руси складывались постепенно, веками. Но ясно одно: Киржаевы — не случайный звук, а отпечаток драматичной страницы русской истории, когда бытовая деталь обряда разделила народ на два лагеря.