Фамилия Кислаков — яркий пример того, как прозвище, данное по черте характера, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит прилагательное «кислый». В русских говорах слово «кислый» имело не только прямое значение вкуса, но и переносное: угрюмый, недовольный, сварливый человек, который вечно «киснет» и на всё смотрит с неудовольствием. Именно такое прозвище — Кислый — и стало отправной точкой.

Модель образования проста и распространена: к основе «Кислак» прибавили патронимический суффикс -ов. Но здесь есть одна особенность. Форма «Кислак» — это не исходное прозвище, а его производная. В русской ономастике суффикс -ак часто служил для усиления признака или для обозначения лица, склонного к какому-либо свойству. То есть Кислак — это «очень кислый», «постоянно киснущий» человек. Сравните с фамилиями Молчак (от «молчать»), Зевак (от «зевать»). Таким образом, фамилия прошла двойную обработку: сначала от Кислый образовали Кислак, а затем от Кислак — Кислаков.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. Встречается она в архангельских, вологодских, костромских и ярославских землях. Это не случайно: именно в северных говорах слово «кислый» в значении «хмурый» было особенно употребительно. В некоторых регионах фамилию могли записать и как Кисляков — с буквой «я» на месте «а», но это уже вариант, возникший под влиянием акающего произношения или церковнославянского написания.

Интересно, что фамилия Кислаков могла возникнуть и независимо от прозвища — от названия профессии. В некоторых местностях «кисляком» или «кислаком» называли человека, который делал квас или торговал кислыми продуктами. Однако эта версия менее вероятна: слово «кисляк» в значении «торговец» встречается редко и не имеет устойчивого распространения. Куда правдоподобнее, что предок носителя этой фамилии был человеком невесёлого нрава, которого в деревне за глаза и прозвали Кислаком.