Фамилия Клийман — характерный пример фамилий, образованных по модели, распространённой у ашкеназских евреев Восточной Европы. В её основе лежит немецкое слово «klein» (маленький, мелкий), а финальное «-ман» (нем. Mann — человек, мужчина) указывает на принадлежность или характеристику. Таким образом, буквальное значение — «маленький человек» или «мелкий человек».

Однако это не единственная и не всегда точная трактовка. В среде еврейских фамилий, возникших в конце XVIII — XIX веках на территориях Австрийской и Российской империй, компонент «-ман» часто служил просто суффиксом, образующим фамилию от прозвища или профессии. Слово «кляйн» могло относиться не к росту, а к возрасту (младший в семье) или к роду занятий. Например, в немецком языке «Kleinhändler» — мелкий торговец, разносчик. Вероятно, предок носителя фамилии мог быть мелким лавочником, ремесленником, не имевшим крупного дела, или же его так прозвали за невысокий статус в общине.

Интересно, что написание через «ий» (Клийман, а не Кляйнман) — это результат адаптации немецкого дифтонга «ei» к славянской фонетике и правилам транслитерации. В документах Российской империи, где фиксировали фамилии, звук «ай» часто передавали как «ий», чтобы сохранить чтение. Поэтому Клийман — это та же фамилия, что и Кляйнман, но в русифицированной записи.

Географически фамилия наиболее характерна для черты оседлости: Украины, Белоруссии, юго-западных губерний России. Встречаются варианты Клейнман, Кляйнман, но форма Клийман закрепилась именно в русскоязычных документах. Сословно это были преимущественно мещане или купцы третьей гильдии, реже — ремесленники. Фамилия не указывает на знатное происхождение или принадлежность к духовенству, а говорит о бытовом прозвище или профессии, что типично для массовых еврейских фамилий того времени.