Фамилия Кныш — это не что иное, как застывшее прозвище, которое в старину давали по внешности или привычкам. В основе лежит диалектное слово «кныш», и тут открывается сразу два возможных портрета предка. В большинстве говоров кныш — это сдобная лепешка с маслом или салом, круглый пирожок. Прозвище могли дать либо пухлому, упитанному детинé, либо сластёне и лакомке, который не прочь полакомиться такой выпечкой. Но в орловских говорах значение резко меняется: там кныш — это карапуз, низкорослый и приземистый человек.

Модель образования проста: прозвище перешло в фамилию без каких-либо суффиксов, что характерно для украинских и южнорусских фамилий. Форма «Кныш» — это чистая основа, без типичных русских окончаний -ов или -ин. Это сразу указывает на географию: фамилия бытует в основном на Украине и в южных областях России, где говорят на «кныш» в значении «пирожок».

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Кнышенко, Кнышевский, Кнышов — это уже более поздние варианты, привязанные к разным моделям фамилеобразования. А вот сам Кныш — архаичная, «чистая» форма, которая сохранила прозвище в первозданном виде. Споров о происхождении здесь нет: лингвисты единодушно выводят фамилию из диалектной лексики, и обе версии (упитанный человек или низкорослый) имеют право на существование в зависимости от того, из какой местности родом носитель.