Фамилия Кнышовы (в мужском варианте — Кнышов) образована от прозвища Кныш. Основа здесь — диалектное слово «кныш», которое в южнорусских и украинских говорах означало сдобную лепёшку, булочку с салом или круглый пирожок. Скорее всего, прозвище закрепилось за пекарем или торговцем выпечкой — типичный случай «профессионального» именования по роду занятий. В орловских говорах у слова было и другое значение: так называли невысокого, приземистого человека. Какая из версий верна для конкретного носителя, без генеалогических изысканий не установить, но обе имеют право на существование.

Фамилия построена по стандартной русской модели: к основе на шипящий (Кныш) добавили суффикс -ов. Это типичный патроним (или отчество в третьем поколении), отвечающий на вопрос «чей?» — сын Кныша. Форма Кнышовы — множественное число, указывающее на семейство или род.

Интересно, что слово «кныш» не общеславянское, а региональное, что сужает географию фамилии. Она встречается в основном на юге России, в бывших чернозёмных губерниях и в областях, граничащих с Украиной, где диалект сохранил это нарицательное. В центральных и северных регионах фамилия редка, что подтверждает её локальное происхождение.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных фамилий у крестьянства в основном завершился к XIX веку, но фамилия Кнышов могла появиться и раньше, если её носители относились к казачеству или посадским людям. В любом случае, она сохранила в себе бытовую деталь — либо ремесло предка, либо его внешность, запёчатлённую в метком народном слове.