Фамилия Кнышевский — типичный пример того, как польская или западнорусская модель словообразования накладывается на восточнославянскую основу. Суффикс -ский (с вариантом -цкий) в XVI–XVII веках был маркером шляхетского происхождения в Речи Посполитой, но позже распространился и на крестьянские фамилии на землях современной Беларуси, Украины и западных областей России. В случае Кнышевского этот суффикс указывает на то, что предок либо принадлежал к мелкой шляхте, либо фамилия была образована по географическому принципу — от названия места.

Корень «Кныш» — это древнее прозвище. В украинском и белорусском языках «кныш» (или «гныш») означает «вид пирога, лепёшки с начинкой». Слово заимствовано из польского knysz или немецкого Knisch. Прозвище Кныш могли дать пекарю, любителю сдобы или полному, мягкотелому человеку — по ассоциации с пышным пирогом. В словаре древнерусских прозвищ Веселовского упоминается некий Кныш, крестьянин XV века, что подтверждает давность этой основы.

Таким образом, фамилия Кнышевский могла возникнуть двумя путями. Первый: предок получил прозвище Кныш, а его сын или внук стал «Кнышевским» — то есть «сыном Кныша», но с дворянским окончанием. Второй: существовало селение или усадьба Кнышево (от имени владельца Кныш), и выходец оттуда записывался как Кнышевский. Второй вариант вероятнее для носителей фамилии, зафиксированных в шляхетских реестрах, например, в Витебской или Минской губерниях.

Примечательно, что фамилия встречается в двух написаниях: Кнышевский и Книшевский. Второй вариант — результат аканья, когда безударное «ы» перешло в «и» в устной речи, а потом закрепилось в документах. Это частая путаница в метрических книгах XIX века, особенно на территории современной Беларуси.

Сословно Кнышевские чаще всего были мещанами или однодворцами (потомками мелкой шляхты, потерявшей привилегии). Дворянских гербов с этой фамилией в «Общем гербовнике» нет, что говорит о её невысоком социальном статусе в имперский период. Сегодня фамилия редкая, встречается в основном в Беларуси, на Смоленщине и среди потомков эмигрантов первой волны.