Фамилия Кобов — яркий пример того, как прозвище, данное по внешности или характеру, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит древнерусское слово «кобь», которое означало «счастье, удача, судьба», а также «ворожба, гадание». Соответственно, прозвище Коб мог получить либо удачливый человек, либо тот, кто занимался предсказаниями и знахарством. Вторая версия, менее распространённая, связывает фамилию с диалектным глаголом «кобениться» — то есть кривляться, ломаться, упрямиться. В этом случае прозвище давали человеку с непростым, своенравным характером.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Коб» добавили патронимический суффикс «-ов», что буквально означает «сын Коба» или «из рода Коба». Интересно, что суффикс указывает на центральные и северные регионы России, где такая форма была преобладающей, в отличие от южных и украинских земель, где чаще использовали суффикс «-енко».

Географически фамилия Кобов встречается не повсеместно. Основные очаги — Псковская, Новгородская и Тверская области, что косвенно подтверждает версию о древненовгородском происхождении слова «кобь». В этих краях прозвища на основе языческих верований и народных промыслов сохранялись дольше, чем в центральных губерниях.

С точки зрения социальной истории, носители фамилии Кобов в большинстве своём относились к крестьянскому сословию или посадским людям. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано, что говорит о её «низовом», народном происхождении. В писцовых книгах XVI–XVII веков можно встретить упоминания крестьян с прозвищем Коб, но без фамильного окончания — тогда фамилии только начинали закрепляться.

Однокоренные фамилии — Кобин, Кобелев, Кобяков — образованы от тех же основ, но с разными суффиксами. Кобов стоит в этом ряду как наиболее прямая и прозрачная форма, без дополнительных уменьшительных или притяжательных оттенков.