Фамилия Кобрусевы — редкий пример, когда у прозвища-основы есть несколько одинаково правдоподобных объяснений, и это делает её особенно интересной для разбора. Исходное прозвище — Кобрусь. Фамилия образована по стандартной русской модели с помощью суффикса принадлежности -ев (после мягкого согласного): сын Кобруся, то есть Кобрусев. Встречается написание через «ы» на конце — Кобрусевы — по аналогии с множественным числом, указывающим на род в целом.

Самая надёжная версия ведёт прозвище Кобрусь к глаголу «кобрить». В русских говорах это слово имело два значения: «прятать, копить» и «жить нелюдимо, домоседом». Следовательно, Кобрусем могли назвать либо бережливого хозяина, озабоченного приумножением добра, либо, наоборот, замкнутого человека, который сторонился людей. Оба варианта логичны, но первое значение — «копить» — встречается в диалектах шире, так что, скорее всего, прозвище отражало хозяйственную черту.

Вторая версия отталкивается от нарицательного «кобрица» — так в некоторых областях называли скобяной товар (металлические изделия: крюки, засовы, петли). Если это так, то прозвище Кобрусь могло быть профессиональным: так могли прозвать мастера по изготовлению скобяных изделий или торговца ими. Эта гипотеза уязвима тем, что слово «кобрица» редкое и локальное, но как раз для фамилий с неочевидной этимологией такие узкопрофессиональные корни типичны.

Наименее вероятна версия, связывающая прозвище с существительным «кобра» в значении «то, что можно загрести в две ладони» (от того же корня, что и «загребать»). В этом случае Кобрусем могли прозвать невысокого, худощавого человека — как бы «маленькую горстку». Однако связь с глаголом «кобрить» и словом «кобрица» выглядит и фонетически, и семантически более надёжной.

Фамилия Кобрусев по суффиксу — типично русская, но по корню стоит особняком. Она не имеет распространённых «двойников» вроде Кобрушкин или Кобриков, что говорит о локальном бытовании прозвища. О точном месте возникновения фамилии судить сложно, но, учитывая диалектный характер основы, её следует искать в северных или центральных областях России, где были в ходу слова «кобрить» и «кобрица».