Фамилия Кобылец — один из тех случаев, когда основа прозрачна, а вот суффикс заставляет задуматься. Корень здесь, очевидно, «кобыл-» (самка лошади). Но если бы фамилия была образована по самой частотной модели — «чей сын?» — мы бы увидели Кобылин, Кобылев или Кобыльский. Формат на «-ец» в русских фамилиях встречается реже и обычно имеет другое значение.

Суффикс «-ец» в фамилиях чаще всего указывает на принадлежность к местности (как Ростовец — выходец из Ростова) или на характерное свойство человека (Мудрец, Хитрец). В случае с Кобылец, скорее всего, перед нами прозвище. Кобылой на Руси называли не просто лошадь, но и, по данным словаря Даля, высокую, неуклюжую или работящую женщину. Мужчину так могли прозвать иронично — за долговязость, неповоротливость или, напротив, за необыкновенную силу и выносливость, сравнивая с рабочей лошадью. Форма Кобылец — это тот самый «человек, которого прозвали Кобыла», с уменьшительным или определительным оттенком.

В украинской и белорусской ономастике, где суффикс «-ец» гораздо популярнее, фамилия Кобылец могла появиться и от названия села вроде Кобылье или Кобылец (такие топонимы есть на западе Украины). В этом случае она означала бы «прибывший из Кобыльца». Однако для великорусских территорий такая модель редка, и прозвищное происхождение выглядит убедительнее.

Написание фамилии устойчивое, без вариантов через «а» (Кабылец) — это указывает на акающий говор, который не затронул корень. Встречается фамилия в основном на юго-западе России, в Беларуси и на востоке Украины, что косвенно подтверждает её связь с западнорусской традицией прозвищ и фамильных суффиксов. Сословных перегородок у фамилии не было: Кобылец мог быть и крестьянином, и казаком, и мещанином — прозвище давали по внешности или нраву, а не по роду занятий.