Фамилия Кобылов — яркий пример того, как русское прозвище, данное человеку, со временем закрепилось за его потомками. В основе лежит слово «кобыла», и здесь сразу возникает несколько смысловых пластов. Самое прямое и очевидное значение — прозвище по сходству с лошадью: человека могли так назвать за высокий рост, крупное телосложение, физическую силу или, напротив, за неуклюжесть и тяжеловесность. В народной речи «кобылой» нередко называли рослую и дородную женщину, так что женское прозвище тоже могло дать начало фамилии.

Однако у этого корня есть и менее известное, профессиональное значение. В старину «кобылой» называли не только лошадь, но и деревянный станок, на котором кузнецы гнули ободья для колёс, а также бревно с зарубками, служившее простейшим токарным станком. Поэтому Кобылов мог быть потомком не просто крестьянина, а кузнеца или плотника, работавшего с таким инструментом. Фамилия образована по стандартной патронимической модели с суффиксом -ов, то есть изначально отвечала на вопрос «чей?» и означала «сын Кобылы».

Географически фамилия встречается повсеместно, но заметна концентрация в центральных и северных регионах России, особенно в бывших Новгородских и Вологодских землях. Это косвенно говорит о древности прозвища: в новгородских писцовых книгах XV–XVI веков нередко упоминаются крестьяне и землевладельцы с прозвищем Кобыла. Интересно, что фамилия Кобылов не имеет отношения к дворянскому роду Кобылиных, ведущему начало от Андрея Кобылы, родоначальника Романовых. Там форма фамилии иная, и связь с лошадиным прозвищем иная — скорее, прозвище было дано по коню, а не по кобыле.

Таким образом, Кобыловы — это потомки человека, которого в глаза или за глаза называли Кобылой. Был ли он могучим крестьянином, кузнецом при станке или просто человеком с грубоватой внешностью, сейчас сказать трудно. Но сама фамилия прочно хранит память о той эпохе, когда прозвища были точны, образны и привязывались к человеку на всю жизнь.