Фамилия Кочанников — яркий пример того, как прозвище, данное за внешность или характер, превратилось в устойчивое родовое имя. В её основе лежит слово «кочан» — в первую очередь, это головка капусты. Человека с круглой, плотной головой или пышной, кудрявой причёской в народе могли прозвать Кочаном. Такие прозвища по сходству с овощем или предметом были распространены на Руси: вспомните Репу, Редьку или Боб.

Модель образования фамилии проста и прозрачна: к прозвищу Кочан добавился суффикс -ник-, который в русских фамилиях часто указывает на принадлежность к группе людей по общему признаку или занятию (сравните: охотник — Охотников, плотник — Плотников). Затем последовал стандартный патронимический суффикс -ов, означающий «сын Кочанника». Таким образом, Кочанников — это буквально «сын того, кого звали Кочанником». Форма Кочанник (с двойным «н» в суффиксе) могла возникнуть для благозвучия или под влиянием других прозвищ на -ник.

Менее вероятна, но возможна версия, связывающая фамилию с профессией. В некоторых говорах «кочанником» называли торговца капустой или огородника, специализировавшегося на её выращивании. Однако прозвищная версия выглядит убедительнее: прозвища по внешнему виду давались чаще, чем профессиональные именования, и быстрее закреплялись в качестве фамилий. Географически фамилия тяготеет к центральным и южнорусским областям, где слово «кочан» было в ходу, но встречается и в Поволжье.

Обратите внимание на редкий суффикс -ник- в основе. В массе русских фамилий на -ов/-ев преобладают основы на имена или профессии (Иванов, Кузнецов). Кочанников стоит в ряду фамилий, образованных от прозвищ с этим суффиксом — таких как Сапожников, Блинников или Пирожников, но с той разницей, что «сапожник» и «пирожник» — ремесленники, а «кочанник» — почти наверняка просто человек с круглой, как кочан, головой.