Фамилия Когарева — женская форма, мужской вариант — Когарев. В её основе лежит прозвище или нецерковное имя Когарь. Слово «когарь» в русских говорах имело несколько значений, и чтобы понять, какое именно стало источником фамилии, нужно смотреть на регион и контекст.

Самое вероятное объяснение связано с профессиональным прозвищем. В южнорусских и украинских диалектах «когарь» — это человек, который жжёт уголь, угольщик. В доиндустриальной России это было распространённое ремесло: древесный уголь требовался кузнецам, печникам, стеклодувам. Прозвище Когарь могли дать тому, кто занимался выжигом угля, — отсюда и пошла фамилия Когарев. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «сын Когаря».

Менее распространённая версия связывает фамилию с тюркскими корнями. В некоторых тюркских языках «кога» или «когай» означает «сухая трава», «бурьян», «камыш». Прозвище Когарь могло достаться человеку, жившему в зарослях или имевшему отношение к заготовке камыша. Однако эта гипотеза слабее: слово «когарь» в значении «угольщик» зафиксировано в русских говорах и даёт более прямую и понятную цепочку образования фамилии.

Фамилия Когарев встречается в основном в центральных и южных областях России, а также на Украине. Её редкость объясняется тем, что прозвище Когарь не было повсеместным — оно бытовало локально, в местах, где углежжение было заметным промыслом. В дореволюционных документах носители фамилии чаще всего числились крестьянами или мещанами, что согласуется с ремесленным происхождением.

Таким образом, предок современных Когаревых с высокой вероятностью был углежогом — человеком, который обеспечивал кузницы и печи древесным углём. Фамилия не содержит в себе дворянского оттенка или географической привязки к конкретному селу, а прямо говорит о занятии. В этом её ценность для историка: она сохранила память о почти забытом ремесле.